Os testes do Saeb são elaborados a partir de matrizes de
referência. Os conteúdos associados a competências e habilidades desejáveis
para cada série e para cada disciplina são subdivididos em partes menores, os
descritores, cada uma especificando o que os itens das provas devem medir. Os
descritores, por sua vez, traduzem uma associação entre os conteúdos
curriculares e as operações mentais desenvolvidas pelos alunos. Os descritores,
portanto, especificam o que cada habilidade implica e são utilizados como base
para a construção dos itens de diferentes disciplinas. As matrizes do Saeb não
englobam todo o currículo escolar e não devem ser confundidas com
procedimentos, estratégias de ensino ou orientações metodológicas, já que o
recorte da avaliação só pode ser feito com base em métricas aferíveis.Já a
escala pode ser visualizada como uma régua construída com base nos parâmetros
estabelecidos para os itens aplicados nas edições do teste. Em cada ciclo da
avaliação, o conjunto de itens aplicados nos testes de desempenho é posicionado
na escala de proficiência a partir dos parâmetros calculados com base na Teoria
de Resposta ao Item (TRI). Após a aplicação do teste, a descrição dos itens da
escala oferece uma explicação probabilística sobre as habilidades demonstradas
em cada intervalo da escala.